Der Roman erzählt das Leben von Jean-Baptiste Grenouille (dt.: Frosch), der mit einem phänomenalen Geruchssinn, aber ohne jeden menschlichen Eigengeruch auf die Welt kommt. Als Waise ist er vielen Demütigungen ausgesetzt, gegen die ihn nur sein starker Überlebenswille schützt. Durch den Erwerb eines Gesellenbriefs emanzipiert, lebt er zunächst als Eremit und wird später zum Mörder, als er seine Vision, „der größte Parfumeur aller Zeiten“ zu werden, in die Tat umsetzt. Sein krönendes Parfum verschafft ihm scheinbar unbegrenzte Macht über die Menschen, führt ihn letztlich aber auch in die Desillusionierung und ins Scheitern.
